¿Está el sistema de salud colombiano preparado para atender a una población más envejecida?

Actualidad economica y sectorial29-05-2026

Colombia atraviesa una transformación demográfica que comienza a cambiar la forma en que distintos sectores entienden sus retos. El país tiene menos nacimientos y, al mismo tiempo, una población que vive más años. Ese fenómeno, que hace algunas décadas parecía lejano, hoy obliga a repensar los modelos de atención, financiamiento y capacidad institucional. 

Las cifras muestran la magnitud del cambio, específicamente las del Departamento Administrativo Nacional de Estadística (DANE), las cuales indican que en 2025 se registraron 433.678 nacimientos, una reducción de 4,5 % frente al año anterior. Mientras tanto, la esperanza de vida pasó de 70 a 77,5 años en apenas dos décadas.

Tras lo anterior, la transición demográfica plantea desafíos económicos, laborales y fiscales, pero uno de los sectores donde las alertas son más visibles es el de la salud. La discusión va más allá de ampliar cobertura o infraestructura y se centra en la capacidad real del sistema para atender una población que demandará cuidados durante más tiempo y con mayor complejidad. 

Según expertos, el envejecimiento trae consigo un aumento de enfermedades crónicas, dependencia funcional y necesidades de atención continua. Esto implica trayectorias de cuidado más largas, pacientes con múltiples diagnósticos simultáneos y mayores costos sostenidos en el tiempo, una presión que pone en duda la sostenibilidad del modelo actual.

Y no menos importante: las tensiones financieras ya son visibles. Según la Asociación Colombiana de Hospitales y Clínicas, las deudas con hospitales y clínicas alcanzaron los $25,7 billones en 2025. Las EPS del régimen contributivo concentran $12,8 billones de esa cartera, mientras que las del subsidiado representan otros $7,1 billones. 

Problemas estructurales frente al envejecimiento poblacional

El envejecimiento poblacional modifica la manera en que las personas utilizan los servicios de salud, ya que los adultos mayores suelen requerir más consultas y medicamentos, hospitalizaciones más frecuentes y estancias clínicas más prolongadas. 

Jorge Toro, presidente ejecutivo de la Unión de IPS de Colombia (UNIPS), advierte que el país enfrenta una transición demográfica acelerada sin haber alcanzado niveles de ingreso y consolidación institucional comparables con los de economías desarrolladas.

Para el directivo, Colombia vive una “doble carga”. Por un lado, todavía persisten enfermedades transmisibles y problemas materno-infantiles en varios territorios, pero, al mismo tiempo, aumenta rápidamente la prevalencia de enfermedades crónicas, discapacidad y dependencia funcional asociadas al envejecimiento. 

En ese orden, la presión no recae únicamente sobre hospitales y clínicas: los adultos mayores requieren trayectorias de atención mucho más coordinadas entre distintos niveles de complejidad, algo que actualmente representa una de las principales debilidades del sistema.

Y a pesar de que Colombia cuenta con una amplia red de Instituciones Prestadoras de Servicios de Salud (IPS), la capacidad instalada presenta problemas estructurales frente al envejecimiento poblacional. Por eso, uno de los principales desafíos es la concentración urbana de servicios especializados. La oferta de mayor complejidad se encuentra principalmente en Bogotá, Antioquia, Valle del Cauca, Santander y Atlántico, mientras que las regiones rurales y dispersas enfrentan déficit de especialistas y baja capacidad hospitalaria.

En muchos territorios también existe escasez de servicios geriátricos y limitaciones en transporte sanitario, lo que genera mayores barreras de acceso para una población que necesita atención más cercana y continua. 

Adicionalmente, también persisten vacíos en instituciones de cuidado de larga estancia formalizadas y en modelos de atención sociosanitaria integrada. Esto significa que muchas familias terminan asumiendo directamente funciones de cuidado sin apoyo suficiente del sistema de salud ni de protección social.

El problema se agrava por la fragmentación institucional, derivada de barreras entre EPS e IPS, dificultades de interoperabilidad clínica y una baja coordinación entre atención primaria y alta complejidad, factores que afectan especialmente a pacientes con múltiples enfermedades.

No obstante, el experto advierte que más allá de la infraestructura hospitalaria, uno de los mayores desafíos del sistema de salud frente al envejecimiento poblacional será la disponibilidad de talento humano especializado, específicamente en áreas como geriatría, rehabilitación, salud mental y atención de enfermedades crónicas.

Al tiempo, la demanda también crecerá para cuidadores, terapeutas y personal de atención domiciliaria, en un contexto donde el envejecimiento ocurre de manera diversa según las condiciones económicas, sociales y territoriales de cada persona. Aunque el Ministerio de Salud busca fortalecer la disponibilidad del personal sanitario mediante la Política Pública del Talento Humano en Salud 2025-2035, las diferencias en acceso a servicios, ingresos y trayectorias de vida seguirán marcando profundas desigualdades en la forma de envejecer.

Realidad del sistema de salud colombiano: diseñado para responder a emergencias

Para el analista Oswaldo Restrepo, médico con formación en medicina laboral y alta dirección estratégica, el principal problema es que el sistema colombiano fue concebido bajo una lógica reactiva, es decir, orientado a resolver episodios agudos, más que a sostener procesos prolongados de cuidado y dependencia.

“Ese sistema no está preparado para lidiar con estas nuevas realidades”, afirma Restrepo. En su análisis, la estructura actual está enfocada en reparar daños una vez aparecen, a través de hospitalización, cirugía, urgencias o medicamentos, pero no en prevenir el deterioro progresivo asociado al envejecimiento.

Según explica, el país todavía está lejos de consolidar un sistema verdaderamente proactivo, capaz de identificar tempranamente riesgos físicos y mentales para intervenir antes de que aparezcan complicaciones mayores y costos más elevados para el sistema. 

La dificultad es que el envejecimiento no responde a una única enfermedad, pues desde un punto de vista biológico, se trata de una acumulación progresiva de daños celulares y moleculares que reducen las capacidades físicas y mentales y aumentan el riesgo de padecer múltiples afecciones de manera simultánea. 

Entre las enfermedades más frecuentes en la población mayor aparecen la hipertensión arterial, la diabetes, las enfermedades cardiovasculares y cerebrovasculares, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), distintos tipos de cáncer y enfermedades osteoarticulares.

A esto se suman trastornos neurodegenerativos, demencias, cuadros depresivos y problemas asociados al aislamiento social y la dependencia funcional. En muchos casos, los pacientes no presentan una sola condición médica, sino varias al mismo tiempo, fenómeno conocido como multimorbilidad.

El costo de vivir más años: ¿Quién asume el precio?

El envejecimiento poblacional también abre una discusión sobre sostenibilidad financiera. A medida que aumentan los años de vida, también crecen los costos asociados a tratamientos prolongados, medicamentos, hospitalizaciones recurrentes y cuidados de largo plazo. 

La pregunta de fondo que hacen los expertos es quién asumirá ese riesgo financiero, considerando que el sistema actual enfrenta presiones de cartera, fragmentación y déficit operativo, mientras la demanda de servicios asociados al envejecimiento seguirá creciendo durante las próximas décadas. 

Además, el país todavía mantiene una visión fragmentada entre salud y protección social. Muchos adultos mayores requieren no solo atención médica, sino apoyo funcional, acompañamiento y cuidados permanentes que hoy no están claramente financiados ni articulados institucionalmente.

Otro de los retos es evitar que el envejecimiento siga abordándose desde una visión exclusivamente asistencial o incluso edadista. Expertos advierten que asumir que todas las personas mayores son frágiles o dependientes puede afectar la formulación de políticas públicas y limitar oportunidades de envejecimiento saludable.

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